Toen Jeff Bezos in juli 1994 Amazon oprichtte, was het slechts een online boekwinkeltje. Vijfentwintig jaar later is Amazon een retailgigant met een veelvoud aan activiteiten, een beurswaarde van 955 miljard dollar en een omzet van 233 miljard dollar (2018).
Door die veelzijdigheid is het lastig te zeggen wat voor bedrijf Amazon nu precies is. Hoewel de moloch technisch gezien een handelsplatform is voor alle mogelijke producten, meestal van derde partijen – zelfs nieuwe auto’s – is het ook een leverancier van audiovisuele content en biedt het dataopslag aan bedrijven aan.
Amazon is zelfs een soort supermarkt-aan-huis die vers voedsel bezorgt. Wat Amazon dan ook zo succesvol heeft gemaakt, is dat het altijd een scherp oog heeft gehouden op nieuwe trends – en daar ook naar gehandeld heeft.
Amazon is mede door overnames groot geworden
Om het bedrijf te worden dat het nu is, heeft Amazon vele deals moeten sluiten en miljarden dollars uitgegeven. Een aantal van die aankopen waren groot en hebben veel aandacht gekregen in de (financiële) media.
Maar kleinere, ogenschijnlijk minder belangrijke acquisities hebben Amazon ook in belangrijke mate veranderd. Dat zegt economisch journalist en schrijver José Luis de Haro tegen Business Insider. De Haro publiceerde in 2014 een boek over Amazon en volgt het bedrijf intensief.
In de geschiedenis van Amazon zijn er twee beslissende momenten aan te wijzen in de metamorfose van boekenhandel tot de retail- en techreus.
Een ervan was de aankoop van online schoenenhandel Zappos in 2009 (voor $1,2 miljard). De andere was de overname van Quidsi, een webshop voor babyverzorgingsproducten en huishoudelijke artikelen, waarvoor Amazon in 2010 $545 miljoen neertelde. Ondanks dat Amazon het verlieslijdende Quidsi in 2017 weer van de hand deed, was de impact van de aankoop enorm van belang vanuit strategisch oogpunt.
De Haro: "Deze acquisities toonden duidelijk Jeff Bezos' doelstelling om Amazon te transformeren in een online retailer in meer dan alleen maar boeken en producten van derde partijen. Vooral in het geval van Quidsi."
Amazon Robots
Een ander beslissend moment was de aankoop van Kiva Systems in 2012, voor $775 miljoen. Hoewel het de derde grootste aankoop in de geschiedenis van Amazon was, kreeg de deal niet de aandacht die hij verdiende. Kiva werd in 2015 herdoopt tot Amazon Robotics en is een grote speler in de robotisering van distributiecentra en logistieke bedrijven.
Amazon Robotics richt zich op kleine robots en programmeerbare transportwagentjes die een last van maximaal 1300 kilo kunnen vervoeren. Sensoren voorkomen dat de robots met elkaar in botsing komen en barcodes zorgen ervoor dat de goederen op de gewenste plek aankomen.
Hiermee had Bezos een grote slag geslagen. Hij zegde contracten met grote logistieke dienstverleners als Office Depot en Staples op en begon Kiva's technologie exclusief voor eigen gebruik aan te wenden. Het is dankzij Kiva's technologie dat Amazon zulke enorme hoeveelheden goederen kan verzenden.
De economisch belangrijkste aankopen
Whole Foods
Verreweg de grootste aankoop deed de in Seattle gevestigde titaan in 2017. Amazon kocht kwaliteitssupermarkt Whole Foods voor een duizelingwekkende $13,7 miljard. "Whole Foods is een bedrijf geworden dat Amazon in staat stelt zijn distributie- en verkoopstrategie te testen in een fysieke supermarkt op een grotere schaal dan met een kleinere dienst als Amazon Go", zegt De Haro.
Elemental Technologies
In september 2015 kocht Amazon Elemental Technologies voor $296 miljoen. Met deze acquisitie bracht het bedrijf videodiensten (processing, opslag, distributie, etc.) onder de paraplu van AWS Elemental.
AWS ontwikkelt zich stormachtig. Alleen al in het eerste kwartaal boekte AWS een omzet van $7,43 miljard. "Ondanks concurrentie van Azure (Microsoft) or Google Cloud, blijft AWS andere diensten vooruit," zegt de Haro. "Een interessante zet zou kunnen zijn om AWS los te koppelen van Amazon en zelfstandig naar de beurs te brengen."
De toekomst van Amazon
Het voorspellen van de toekomst van Amazon is niet makkelijk, gezien de verrassende beslissingen van Bezos uit het verleden. Maar De Haro heeft een paar verwachtingen. "Amazon zal het bezwijken van de fysieke retailsector door de 'retail apocalyps' scherp in de gaten houden. Die ontwikkeling biedt kansen voor het uitbreiden van de Amazon's fysieke aanwezigheid met winkels of distributiecentra."
De Haro denkt ook dat Amazon de zorg- en medische sector zal veranderen. "Het kopen van een netwerk van klinieken of online zorgdiensten zoals Doc in a Box (een medische online dienstverlener) of CVS Health (een grote Amerikaanse apotheek) zou een interessante zet zijn. Het is geen geheim dat Amazon interesse heeft in eHealth."
Amazon in een paar cijfers:
- Beurswaarde: $955 miljard (3 juli 2019)
- Omzet: $233 miljard (2018)
- Aantal werknemers: 613 duizend mensen wereldwijd (voorjaar 2019)
- Het vermogen van Jeff Bezos wordt geschat op $158,8 miljard.